O aumento da incapacidade e dependência funcional é mais comum em idosos e está intimamente associada à redução da massa muscular, chamada de sarcopenia, que ocorre, inclusive, em indivíduos saudáveis¹. Há quase 30 anos a sarcopenia foi definida como “a redução gradual da massa muscular, que ocorre com o avanço da idade”. Mais recentemente, o consenso europeu The European Working Group on Sarcopenia in Older People adicionou a importante questão da redução de força e de função física, que ocorre durante o natural processo de envelhecimento. É importante dizer que não existe, a rigor, uma definição que valha para todos os países sobre o que é a sarcopenia e sobre quais são os critérios de diagnóstico². 

Apesar de demorar para ser notada, os primeiros sinais da perda de massa muscular são³:

• Dificuldade em realizar atividades físicas cotidianas, antes consideradas fáceis, como subir escada, trocar uma lâmpada ou carregar compras;
• Desequilibrar-se ao andar em terrenos acidentados, como ruas com desníveis e buracos.
• Aumento na frequência e no número de quedas – isso quando a sarcopenia já está em estado mais avançado³.

Estima-se que, a partir dos 40 anos, ocorra perda de cerca de 5% de massa muscular a cada década, com declínio mais rápido após os 65 anos, particularmente nos músculos dos membros inferiores¹.

Conforme descrito no artigo Sarcopenia associada ao envelhecimento: aspectos etiológicos e opções terapêuticas, “Com o envelhecimento, os homens têm maior perda muscular devido ao declínio do hormônio do crescimento, (GH), fator de crescimento relacionado à insulina e testosterona. No entanto, apesar da perda muscular ser maior em homens, é importante ressaltar a importância da sarcopenia em mulheres idosas, uma vez que possuem maior expectativa de vida e alta prevalência de limitações funcionais”¹.

E um dos fatores importantes no desenvolvimento e progressão da sarcopenia a redução da ingestão alimentar, a "anorexia do envelhecimento", principalmente quando associada a outras comorbidades¹. 

A falta de atividade física é um fator muito relevante para a sarcopenia relacionada ao envelhecimento. Homens e mulheres idosos com menor atividade física têm também menor massa muscular e maior prevalência de incapacidade física. Essa é uma das razões que fazem a prática regular de exercícios, desde jovem, diminuir e tornar mais lenta a perda muscular do idoso. E a intervenção mais eficaz para prevenção e recuperação da perda muscular são os exercícios de resistência¹.

“A sarcopenia associada ao envelhecimento é um processo lento, progressivo e aparentemente inevitável, até mesmo naqueles indivíduos que praticam exercícios físicos regularmente. Suas consequências afetam diretamente a funcionalidade e qualidade de vida de muitos idosos, com sérias repercussões sobre os aspectos sociais, econômicos e de saúde”, diz o estudo Sarcopenia associada ao envelhecimento: aspectos etiológicos e opções terapêuticas¹. 

Existem alguns métodos para fazer o diagnóstico, que normalmente é realizado por um médico clínico geral ou por um geriatra.  Com frequência se utilizam como ferramenta diagnóstica os exames de tomografia nas regiões da perna e do abdômen para estimar o volume muscular³. 

Além da atividade física regular, uma dieta equilibrada também contribui positivamente para o combate a sarcopenia³. O tratamento é de longo prazo, que pode variar de meses ou anos, e comumente implica uma mudança de estilo de vida. 

Fontes: 1. Sarcopenia associada ao envelhecimento: aspectos etiológicos e opções terapêuticas. Scielo Brasil. Último acesso em 23 de novembro de 2021. 2. Sarcopenia e sua associação com mudanças nos fatores socioeconômicos, comportamentais e de saúde: Estudo EpiFloripa Idoso. Caderno de Saúde Pública, Fiocruz. Último acesso em 23 de novembro de 2021. 3. Sarcopenia pode ser prevenida com musculação e dieta rica em proteínas. Hospital Sírio Libanês. Último acesso em 23 de novembro de 2021.